Los caracoles diminutos, de tres milímetros de tamaño, fueron hallados en las aguas frías del Ártico y Antártico. Su cáscara pesada los hace hundirse como una roca cuando están inmóviles.
"Parece que está volando, como un insecto muy pequeño", explicó el autor principal del trabajo, David Murphy, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Estados Unidos.
El estudio, publicado en Journal of Experimental Biology y replicado en Europa Press, determina que el animal descrito es una 'Limacina helicina', un molusco depredador de aspecto extraño que se alimenta de plancton.
Sus acrobacias en el agua son similares a insectos, lo que, para los científicos, es "un ejemplo notable de evolución convergente". En otras palabras, el mismo rasgo ha evolucionado más de una vez en linajes completamente independientes.
El caracol, además, bate sus alas con un "ángulo de ataque" similar al utilizado por los insectos. "Resulta que utilizan uno de los mismos trucos que los insectos para generar la elevación", apuntó el científico.
Se trata de una maniobra por la que el caracol golpea sus alas juntas detrás de su espalda, y luego tira de ellas rápidamente para apartarlas."En el fluido se crean pequeños torbellinos en las puntas de cada una de las alas. Estos vórtices son útiles para generar la elevación adicional", dijo Murphy.
Para hacer el descubrimiento, Murphy y sus colegas utilizaron un sistema que llaman tomográfica velocimetría de imágenes de partículas. Se trata de cuatro cámaras de alta velocidad colocadas en un pequeño volumen de fluido, que está iluminado con rayos láser para seguir los movimientos de flujo. "Se hace una medición 3D de la corriente que produce el animal cuando está nadando", explicó.
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