Los patitos recién nacidos son más listos que muchos animales cuya inteligencia se considera avanzada, pues los pequeños palmípedos son capaces de adquirir conceptos abstractos como "igual" y "diferente" sin ningún tipo de entrenamiento, mientras que otras especies sí lo necesitan.
Un estudio de la Universidad de Oxford señala que los patitos y otros animales jóvenes suelen aprender a identificar y seguir a su madre a través de un tipo de aprendizaje o "impronta" que puede producirse sólo 15 minutos después del nacimiento.
A cada patito recién nacido lo primero que se le presentó fue una pareja de objetos que podían ser iguales o diferentes en forma y color y se movían de forma circular, tras lo cual al animal se le enseñaban dos pares de objetos de formas y colores que eran nuevos para él.
Si el patito había sido expuesto por primera vez a dos objetos iguales en la siguiente prueba tenía que elegir entre seguir a un par de pirámides o a un cubo y un ortoedro.
En la nueva prueba el animalito prefería seguir a las parejas que tenían la misma relación con la que había sido originalmente su "impronta".
El profesor Alex Kacelnik dijo que, hasta donde saben, esta es la primera demostración de un organismo no humano que aprende a diferenciar entre conceptos relacionales abstractos sin ningún tipo de entrenamiento de refuerzo".
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