Las serpientes perdieron sus extremidades hace 100 millones de años. Esta es una de las transformaciones en el plan corporal más espectaculares entre los vertebrados, lo cual desconcertó a los científicos por años.
Ahora, investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (California, EEUU) creen haber dado con una de las claves. Han identificado un segmento de ADN implicado en la formación de las patas que ha mutado en estos animales. Cuando insertaron material genético de serpiente en ratones, los animales desarrollaron extremidades truncadas, lo que sugiere que un tramo crítico de ese "código de barras" perdió su capacidad para apoyar el crecimiento de las extremidades durante la evolución de la serpiente.
"Este es uno de los muchos componentes de las instrucciones del ADN necesarias para la fabricación de las extremidades en los seres humanos y, en esencia, todos los demás vertebrados con patas. En las serpientes, se ha roto", dice el genetista Axel Visel, autor principal del artículo. "Es probablemente uno de los varios pasos evolutivos que se produjeron en las serpientes, los cuales, a diferencia de la mayoría de los mamíferos y reptiles, no pueden formar extremidades".
El equipo analizó los genomas de serpientes incluyendo especies basales como la boa y la pitón, que tienen patas atrofiadas y avanzadas, como la víbora y la cobra, las cuales perdieron todas las estructuras de las extremidades.
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