Los efectos del deshielo del Ártico, consecuencia del cambio climático, van más allá del incremento del nivel del mar. Los osos polares, que se han convertido en un ícono de este problema, se están viendo forzados a cambiar su dieta: pasaron de cazar focas a alimentarse de huevos de gansos, patos y gaviotas, según reportó un estudio publicado en la revista Journal of Animal Ecology que fue liderado por el Instituto Polar de Noruega.
El cambio climático ha trastocado esta interacción presa-depredador, básica en el ecosistema Ártico. En un fenómeno que denominan amplificación ártica, el archipiélago de Svalbard se está calentando tres veces más rápido que el resto del planeta. Aquí hay ya 20 semanas menos de hielo de las que había en 1979.
Los investigadores monitorearon 60 focas y 67 osos polares a través de unos dispositivos de rastreo, lo cual les permitió comparar cómo eran sus movimientos antes y después del 2006, cuando se dio un deshielo repentino en Svalbard, que alteró varias zonas costeras. Antes de este deshielo, cuando los osos polares podían cazar en un hielo estable, tenían ventaja sobre las focas. No obstante, después del deshielo, cuando la línea se alteró, las probabilidades empezaron a correr a favor de las focas.
Como consecuencia, explica el estudio, los osos polares deben nadar sigilosamente hacia las focas antes de lanzarse al ataque e incluso se han reportado casos de osos que flotan en pedazos de hielo para acercarse a ellas, pero no todos desarrollaron el dominio de estas técnicas, por lo que tienen un índice de fracaso muy alto. De hecho, según reportes de los dispositivos de rastreo, gran parte de la población de osos polares del Ártico está empezando a retirarse de las costas para buscar alternativas de alimento tierra adentro.
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