A nivel mundial 22.784 especies de animales y plantas conocidas están amenazadas de extinción, sobre todo por la pérdida y la degradación del hábitat, el comercio ilícito y las especies invasoras, de acuerdo con la última actualización de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN).
El lince ibérico y el lobo fino de Guadalupe han visto crecer sus poblaciones, mientras que el del gato dorado africano, el león marino de Nueva Zelanda y el del león se ven cada vez más amenazados.
Asimismo, el 99 por ciento de las orquídeas asiáticas “zapatilla de dama”, que se cuentan entre las plantas ornamentales más preciadas del planeta, se encuentran en peligro de extinción.
La actualización de la Lista Roja, publicada ayer, indica que numerosas plantas medicinales están expuestas a enorme presión a raíz de una recolección excesiva y de la destrucción de sus hábitats.
La Lista Roja de la UICN incluye ahora 77.340 especies evaluadas, de las cuales 22.784 están amenazadas de extinción. La pérdida y degradación del hábitat constituyen la principal amenaza para el 85 por ciento de todas las especies descritas en la Lista Roja; el comercio ilícito y las especies invasoras son también importantes factores del declive poblacional.
“Esta edición de la Lista Roja de la UICN pone de manifiesto que las acciones de conservación eficaces pueden obrar maravillas”, señala Inger Andersen, directora general de la UICN. “Salvar al lince ibérico, que se encontraba al borde de la extinción, salvaguardando al mismo tiempo los medios de vida de las comunidades locales, es un ejemplo perfecto de este tipo de acciones”.
“Pero esta actualización es también una llamada de alerta que nos recuerda que nuestro mundo natural se está volviendo cada vez más vulnerable. La comunidad internacional debe intensificar urgentemente sus acciones de conservación si queremos salvaguardar esta fascinante diversidad de la vida que nos sustenta, nos inspira y nos sorprende cada día”.
Lince ibérico
Tras seis decenios de declive, la población del lince ibérico (Lynx pardinus) pasó de 52 individuos maduros en 2002 a 156 en 2012. La especie pasa ahora de la categoría "En Peligro Crítico" a la categoría "En Peligro" en la Lista Roja de la UICN.
Dicho resultado se logró mediante acciones intensivas de conservación, que incluyeron la restauración de poblaciones de conejos –la presa principal del lince ibérico–, monitoreo del trampeo ilegal, cría con fines de conservación, programas de reintroducción y sistemas de compensación para los propietarios que hicieron que sus tierras fuesen compatibles con las necesidades de hábitat del lince ibérico.
“Es un logro fantástico para el lince ibérico, y una prueba excelente de que las acciones de conservación dan resultados concretos”, dice Urs Breitenmoser, copresidente del Grupo de Especialistas en Felinos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Lobo fino de Guadalupe
El lobo fino de Guadalupe (Arctocephalus townsendi) se creyó extinto dos veces en el pasado a raíz de su cacería, a fines del siglo XIX y en los años 1920. Su estado de conservación mejoró, pasando de la categoría "Casi Amenazado" a "Preocupación Menor", gracias a la protección del hábitat y medidas de aplicación de la legislación, como por ejemplo la Ley norteamericana de Protección de los Mamíferos Marinos. La población de la especie aumentó de unos 200 a 500 individuos en los años 1950 a cerca de 20.000 en 2010.
Según esta actualización, diversos mamíferos enfrentan niveles crecientes de amenaza a causa de la caza y de la destrucción de sus hábitats. El muy huidizo gato dorado africano (Caracal aurata) pasó de "Casi Amenazado" a "Vulnerable" a raíz de su disminución poblacional. El león marino de Nueva Zelandia (Phocarctos hookeri), uno de los leones marinos más escasos del mundo, pasó de "Vulnerable" a "En Peligro", principalmente a causa de enfermedades, alteraciones del hábitat debidas a la pesca y muerte accidental por capturas accesorias.
Pese al éxito de las medidas de conservación tomadas en Sudáfrica, el león (Panthera leo) permanece en la categoría "Vulnerable" a nivel mundial a causa de su declive en otras regiones. La subpoblación de África Occidental fue clasificada "En Peligro Crítico" a raíz de la conversión de su hábitat, la disminución de las presas por la caza insustentable, y conflictos con las poblaciones humanas. Se observó también un rápido decrecimiento en el este de África, zona donde históricamente la especie era muy abundante, sobre todo por los conflictos con las poblaciones humanas y el declive poblacional de las presas.
Vegetación
La evaluación de las 84 especies de orquídeas “zapatilla de dama” del Asia tropical –plantas ornamentales que se encuentran entre las más bellas del planeta– muestran que el 99 por ciento de las especies está amenazada de extinción, principalmente a causa de una recolección excesiva con fines hortícolas y de la pérdida de sus hábitats.
Todo comercio internacional de estas especies está prohibido en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres. No obstante, el comercio continúa por falta de un cumplimiento adecuado de la legislación a nivel nacional. Si bien estas especies están representadas en la mayoría de las colecciones cultivadas, su pérdida en estado silvestre redundará en un importante menoscabo de su diversidad genética y de su supervivencia misma.
Por ejemplo, Paphiopedilum purpuratum, una especie escasa que se encuentra en Vietnam, China y Hong Kong, está clasificada en la categoría "En Peligro Crítico". Está amenazada por la fragmentación y degradación del hábitat, así como por una desenfrenada recolección silvestre destinada al comercio hortícola regional e internacional.
Plantas medicinales
Se añaden en esta edición de la Lista Roja 44 especies de plantas medicinales de la India. Todas ellas están amenazadas de extinción, principalmente por causa de la recolección excesiva y la destrucción de los hábitats.
Dos especies de cangrejos, Karstama balicum y Karstama emdi, se clasifican "En Peligro Crítico" a causa de la alteración de su único hábitat conocido –la gruta de Giri Putri en Bali– como consecuencia de la creciente actividad turística y de las ceremonias religiosas que allí se realizan. Se están realizando estudios acerca de estos cangrejos a fin de definir estrategias de conservación adecuadas.
De las 143 especies de gobios evaluados en la región del Caribe, 19 están amenazados de extinción, principalmente a causa de un declive del 59 por ciento en el hábitat de los arrecifes coralinos entre 1979 y 2011, así como del pez león invasor (Pterois volitans). Los gobios constituyen una de las familias más extensas de peces marinos, con más de 2.000 especies, incluyendo algunos de los vertebrados más pequeños del mundo, como el gobio pigmeo (Pandaka pygmaea) "En Peligro Crítico", que mide sólo 1 a 1,5 centímetros de largo. El gobio linterna (Coryphopterus lipernes), que alcanza un máximo de 3 centímetros, se clasifica como "Vulnerable". El gobio cristal (Coryphopterus hyalinus) pasa de la categoría "Preocupación Menor" a "Vulnerable" a raíz de la creciente amenaza que representa el pez león invasor.
Extintos
Si bien no se incluyeron nuevas especies en la categoría "Extinto", 14 especies han ingresado en la categoría "En Peligro Crítico" (Posiblemente Extinto). Entre ellas se encuentra la perennifolia Magnolia emarginata, un árbol endémico de Haití, que sufrió una reducción estimada del 97 por ciento de su hábitat forestal en el último siglo. Diez especies de orquídeas endémicas de Madagascar, como la Angraecum mahavavense de floración blanca, entraron también en la Lista Roja de la UICN en la categoría "En Peligro Crítico" (Posiblemente Extinto) principalmente a causa de la destrucción del hábitat forestal y de la recolección ilícita.
ACCIONES
Esta actualización muestra que las poblaciones de muchas especies sufren pérdidas devastadoras. Es preciso actuar ya para desarrollar políticas y programas de conservación de terreno.
ALERTAN LOS EXPERTOS
La sexta gran extinción masiva ya está en marcha
Agencias
El mundo está comenzando a padecer la sexta extinción masiva de su historia. Actualmente, desaparecen animales a una velocidad 100 veces mayor de lo que solían hacerlo, advirtieron científicos. Y los humanos podrían estar entre ellos.
Desde que terminó la era de los dinosaurios hace 66 millones de años, el planeta no había perdido especies a una tasa tan alta como ahora, indicó un estudio dirigido por expertos de las universidades de Stanford, Princeton y de California en Berkeley.
El estudio "muestra sin lugar a dudas que estamos entrando en la sexta gran extinción masiva", dijo uno de los coautores, Paul Ehrlich, profesor de biología en Stanford.
Y la humana probablemente sea una de las especies perdidas, señaló el estudio -calificado por sus autores como "conservador"- divulgado en la publicación científica Science Advances. No es la primera vez que la Tierra sufre una gran extinción de especies. En el imaginario colectivo está la de los dinosaurios. Desaparecieron alrededor del 75 por ciento de las especies. Pero antes hubo otras cuatro, aún más mortíferas. Aquellas cinco extinciones masivas fueron causadas por fenómenos naturales, ya fueran meteoritos desde el espacio, supervolcanes o hasta la explosión de una supernova. Ahora, sin embargo, es una de las especies, la humana, la que estaría provocando la desaparición acelerada de las demás.
"Si se permite que esto continúe, a la vida le tomará millones de años recuperarse y nuestra propia especie probablemente se extinga pronto", dijo el autor líder del estudio, Gerardo Ceballos, de la Universidad Autónoma de México.
El análisis se basa en las extinciones documentadas de vertebrados, es decir, animales con esqueletos internos como ranas, reptiles y tigres, a partir de registros fósiles y otros datos históricos.
La tasa moderna de extinción de especies fue comparada entonces a "la tasa natural de desaparición de especies antes de que la actividad humana dominara (la Tierra)".
Puede ser difícil estimar esta tasa, también conocida como tasa de extinción de fondo, porque los humanos no saben exactamente lo que ha pasado en el curso de la historia de 4.500 millones de años de la Tierra.
Para el estudio, los investigadores usaron una tasa de extinción pasada dos veces mayor a las estimaciones que se utilizan generalmente.
Si la tasa pasada –o ritmo natural– era de dos extinciones de mamíferos cada 10.000 especies a lo largo de 100 años, entonces la "tasa promedio de desaparición de especies vertebradas en el último siglo es 114 veces mayor de lo que habría sido si no hubiera habido actividad humana", dice el estudio.
"Y esto incluso basándonos en las estimaciones más conservadoras de la tasa de extinción de especies", añade.
"Insistimos en que muy probablemente nuestros cálculos subestimen la gravedad de la crisis de extinción, porque nuestro objetivo era colocar un límite realista pero bajo al impacto humano sobre la biodiversidad".
Las causas
Las causas de la extinción actual de especies son, entre otras, el cambio climático, la contaminación y la deforestación.
De acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), cerca del 41 por ciento de todos los anfibios y 26 por ciento de los mamíferos están actualmente en peligro de extinción.
"Hay ejemplares de especies en todo el mundo que son básicamente muertos vivientes", dijo Ehrlich.
El estudio pidió que "se intensifiquen y aceleren las medidas para conservar las especies ya amenazadas y aliviar la presión sobre sus poblaciones, como la pérdida del hábitat, la explotación de los recursos con fines económicos y el cambio climático".
Desaparecer
"Si dejamos que esta situación continúe, la vida podría tardar muchos millones de años en recuperarse y nuestra especie podría desaparecer pronto", dijo Gerardo Ceballos.
