Animales que se automedican

Los monos capuchinos del Zoo de Edimburgo fueron grabados restregándose cebollas y limas por el cuerpo como antiséptico y repelente de insectos. Las mariposas monarca infectadas por parásitos suele depositar sus huevos en plantas tóxicas para los parásitos, mientras que las mariposas no infectadas no muestran ninguna preferencia. En las ciudades, los pájaros ponen colillas en los nidos porque las sustancias químicas que contienen repelen a los parásitos. Y como éstos, hay muchos otros ejemplos que merece la pena seguir de cerca.

Mark Hunter, que participó en el estudio sobre las mariposas monarca, afirma que podemos aprender mucho observando cómo los animales hacen uso de la naturaleza como si de una enorme farmacia se tratara. De hecho, probablemente nuestra especie hizo lo mismo en su momento.

"No es la única forma, pero me parece que observar cómo los animales aprovechan los recursos naturales ayudaría mucho a la industria farmacéutica", añade.

"Todas las plantas que encontrabas tienen un significado cultural o medicinal, y muchas las conocemos gracias a los animales". Por ejemplo, la corteza de un tipo de acacia se utiliza como medicina para el estómago, algo que sabemos gracias a haber observado el comportamiento de los elefantes.

Hasta hace poco se pensaba que los primates eran los únicos animales suficientemente inteligentes para automedicarse. Mark Bowler, autor del video de los capuchinos, afirma que los chimpancés utilizan una gran variedad de plantas medicinales. "Se tragan manojos enteros de hojas peludas, que parecen ´peinar"los parásitos del estómago. Lo he probado con chimpancés del Zoo de Edimburgo y lo hace de forma espontánea, sin ningún proceso de aprendizaje".

El hecho de restregarse plantas no es exclusivo de los monos. En la actualidad, Bowler está estudiando si este comportamiento en otros primates está relacionado únicamente con el olor o responde a otra cosa. En cualquier caso, afirma que la finalidad de los capuchinos es medicinal.

También podría tratarse de una forma de defensa: las marmotas, por ejemplo, mastican la piel de serpientes de cascabel y luego se lamen el pelaje, un truco que parece ahuyentar a posibles depredadores.